Una tribu de 500 miembros del norte del condado de San Diego se ha convertido en la primera de California en renunciar a la vigilancia estatal de sus operaciones de juego en favor de la supervisión federal.
La decisión de la Banda Rincón de los indios Luiseño pone fin a casi dos décadas de disputas legales arraigadas en la forma en que California evalúa los costos de regulación.
También podría anunciar el principio del fin del control del estado sobre algunas operaciones de juego tribales, que el año pasado ingresaron casi 67 millones de dólares en un fondo del estado para regular el juego tribal. Ese dinero financia al personal de la Comisión de Control del Juego de California, la Oficina de Control del Juego, la Oficina del Fiscal General y la Oficina de Problemas con el Juego.
El presidente de Rincón, Bo Mazzetti, dijo que la transferencia de las funciones reguladoras tiene menos que ver con la disputa sobre la financiación y más con avanzar hacia una mayor soberanía tribal para Rincón y otras tribus de todo el estado.
“Somos los primeros en pasar por el proceso completo y ayudar a desarrollar el proceso en el que el estado ha acordado renunciar a la supervisión reguladora de nuestras operaciones de juego”, dijo. “Básicamente, simplificando, se está eliminando al intermediario”.
El cambio otorga a la tribu una mayor capacidad de autogobierno, permitiéndole operar el juego a través de una relación directa con el gobierno federal de nación a nación, en lugar de enviarse a California como subsidiaria de Estados Unidos.
¿Qué es un pacto tribal de juego?
Los pactos tribales de juego son acuerdos negociados entre las tribus individuales y los estados que luego son aprobados por el gobierno federal permitiendo el juego de Clase III —máquinas tragamonedas, juegos de la casa como el blackjack y juegos de azar electrónicos— en tierras tribales.
Las tribus pueden operar juegos de clase II —bingo y juegos no bancarios— sin un pacto de estado directamente bajo la supervisión de la Comisión Nacional del Juego Indígena.
Aunque el juego tribal —principalmente el bingo— comenzó en Rincón en la década de 1970, fue una decisión del Tribunal Supremo de Estados Unidos en 1987 la que reconoció el derecho de una tribu a operar operaciones de juego. La tribu suscribió un pacto de operaciones de juego con el estado en 1999.
Después, en 2004 —el mismo año en que Rincón abrió su casino, el Harrah’s Resort Southern California, cerca de Valley Center— la tribu presentó una demanda contra el entonces gobernador Arnold Schwarzenegger denunciando que sus negociaciones con las tribus eran inconstitucionales e injustas.
En 2011, la demanda avanzó hasta el Tribunal Supremo de Estados Unidos, que dejó sin efecto una sentencia de un tribunal inferior según la cual California violaba la ley federal del juego tribal al exigir a los casinos que realizaran pagos al Fondo Especial de Distribución del Juego Indígena a cambio de poder añadir más máquinas tragamonedas.
Como California y la tribu no consiguieron llegar a un acuerdo en los años transcurridos desde entonces, Mazzeti dijo que Rincón llegó a un acuerdo provisional conocido como procedimiento secretarial que le permitía explotar su casino con la aprobación federal en lugar de la estatal.
El 21 de noviembre, el estado y la tribu acordaron que la función reguladora pasaría de forma permanente al NIGC y que la tribu ya no tendría que reembolsar a California los costos de regulación, dijo un portavoz del gobernador Gavin Newsom en un correo electrónico. El acuerdo con la NIGC se firmó el 3 de enero, dijo un portavoz de la agencia federal.
Elizabeth L. Homer, abogada especializada en juego tribal en Washington D.C. y exvicepresidenta del NIGC, dijo que alejarse de un pacto de juego estatal puede aumentar la soberanía y el autogobierno. En California, dijo, los pactos tribales de juego suelen incluir estipulaciones relacionadas con el cumplimiento de la manutención infantil o las políticas medioambientales.
“En realidad, se supone que los pactos solo rigen la conducta de los juegos de azar de clase III y no están pensados como un mecanismo para que el estado empiece a presionar con sus políticas a los gobiernos tribales”, dijo Homer.
Aunque la tribu ya no estará bajo la regulación del juego del estado, eso no significa que no vaya a haber una abundante supervisión reguladora.
Todos los juegos de azar en tierras indígenas de Estados Unidos funcionan bajo una comisión tribal del juego, que, según Homer, está a diario en el casino asegurándose de que el manejo del dinero en efectivo, la concesión de licencias al personal, la vigilancia y otros procesos cumplen con la normativa de la tribu.
“¿Significa esto que hay menos supervisión o que va a ser una instalación peor regulada porque el estado no está realizando esa función? Yo diría que en realidad no. Creo que va a haber una regulación sólida a pesar de todo”, afirmó.
En lugar de que el estado realice sus inspecciones anuales, será obligación del NIGC realizar visitas a las instalaciones, supervisar las operaciones y hacer cumplir la normativa, según el acuerdo entre Rincón y la agencia federal facilitado a The San Diego Union-Tribune.
Historia de enfrentamientos entre California y las tribus por el juego
El cambio de poder en las operaciones de juego de Rincón se produce tras un informe de la oficina del auditor del estado del verano pasado que descubrió que California no había administrado eficazmente el Fondo Especial de Distribución del Juego Indígena.
El pasado mes de junio se descubrió que el fondo tenía una reserva excesiva, con un saldo de 127 millones de dólares, suficiente para pagar cuatro años de gastos relacionados con la regulación del juego tribal. California recaudó 34 millones de dólares más en cuotas del fondo de distribución que el costo de la regulación en 2021.
El informe también afirma que la Oficina de Problemas de Juego de Salud Pública no ha supervisado eficazmente sus programas de tratamiento y prevención, que también cubre el fondo.
Aunque la tribu ya no pagará al estado por la regulación —en su lugar pagará al NIGC— Rincón seguirá pagando 1.3 millones de dólares cada año al fondo fiduciario de reparto de ingresos del estado. El dinero de ese fondo se distribuye a las tribus que carecen de operaciones de juego, a menudo porque están situadas en zonas remotas que hacen menos factible el éxito de un casino.
El presidente de la Banda Rincón de Luiseño, Bo Mazzetti, habla durante una rueda de prensa en el Centro de Administración del condado de San Diego en 2021.
(Sandy Huffaker / para The San Diego Union-Tribune)
El casino de la tribu también está cubierto por su propia supervisión a través de la Comisión Tribal del Juego de Rincón, que supervisa todas las actividades del casino para asegurarse de que el personal recibe las comprobaciones de antecedentes adecuadas y de que todas las transacciones se ajustan a las leyes del juego federales, estatales y tribales.
“Antes teníamos las tres: nuestra comisión tribal del juego, el estado de California y la Comisión Nacional del Juego”, dijo Mazzetti. “Básicamente, ahora solo hemos desplazado al estado y la comisión nacional del juego va a proporcionar la supervisión que antes proporcionaba el estado”.
Quizá sea demasiado pronto para saber si muchas otras tribus seguirán su ejemplo, dijo George Forman, abogado especializado en juego tribal en el norte de California.
Para dar un paso similar, una tribu tendría que estar en condiciones de renegociar su pacto al acercarse su fecha de vencimiento. Tras ser incapaz de llegar a un acuerdo, una tribu necesitaría entonces demandar al estado por no haber negociado el pacto de buena fe y ganar su caso.
“Las tribus no pueden simplemente optar por no participar. Estos pactos —los más recientes— son acuerdos de 25 años”, dijo Forman.
Pero Forman dijo que unas 28 tribus —las que estuvieron entre las primeras que firmaron pactos de estado en 1999— tienen acuerdos que expirarán a finales de año.
Algunas otras tribus —Forman dijo que hay 16 en todo el estado— ya han ganado casos contra California por negociaciones de mala fe sobre el juego.
El verano pasado, cinco tribus —la Banda Hopland de Indios Pomo, la Ranchería Chicken, la Ranchería Robinson, la Tribu India Chemehuevi y la Ranchería Blue Lake— ganaron un juicio en el Tribunal de Apelaciones del 9º Circuito de Estados Unidos, según Casetext. La sentencia afirma que California ha “exigido problemáticamente que las tribus acepten disposiciones del pacto relativas al derecho de familia, la regulación medioambiental y el derecho de responsabilidad civil” no relacionadas con las operaciones de juego, lo que no está permitido por la Ley Reguladora del Juego Indio.
Forman dijo que las tribus que ya han ganado sus juicios, incluidas cuatro a las que él representa, entrarán en negociaciones posteriores a la sentencia que determinarán el futuro de sus operaciones de juego.
“Va a depender de si las tribus que suscriban nuevos pactos son capaces de llegar a un acuerdo con el estado sobre nuevos pactos, en cuyo caso, el estado seguirá ejerciendo la autoridad reguladora que le confieren los pactos”, dijo.
El consejo tribal de La Jolla —que explota el La Jolla Trading Post-Casino a unos 16 kilómetros de Harrah’s— dijo en un comunicado que se alegraba de que Rincón y el estado hubieran acordado que la tribu podría regular sus operaciones de juego sin la supervisión del estado. La tribu no dijo si también consideraría la posibilidad de trabajar directamente con la agencia federal para la regulación del juego.