“Hace 50 años fuimos incapaces de imaginar la cantidad de aplicaciones que tendría el código de barras. Pensábamos que sería algo útil, pero no que lo sería tanto y en tantos campos”, reconocía Joseph Woodland en 2012 durante ceremonia de entrega de la National Medal of Technology and Innovation, concedida en reconocimiento a la que fue su invención más exitosa: el código de barras. Esta solución, pensada originalmente para el control de stocks, había sido desarrollada por Woodland a finales de los años 40 junto a su compañero de estudios Bernard Silver, fallecido en 1962 y que también recibió ese reconocimiento a título póstumo.
Woodland había hacido en 1921 en Atlantic City, localidad del estado de Nueva Jersey conocida por sus casinos y ocio nocturno. A consecuencia del particular ambiente de la ciudad, sus padres hicieron todo lo posible para que creciera lo más alejado posible de los bares y las salas de juego, por lo que, entre otras actividades, lo apuntaron a los boy scouts, donde aprendió a sobrevivir en los bosques y comunicarse con lenguaje morse.
Interesado por la ciencia desde la infancia, Woodland orientó sus estudios hacia esa disciplina y, gracias a sus conocimientos en dicho campo, evitó ser enviado al frente cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. A cambio, las autoridades militares decidieron que se incorporase al Proyecto Manhattan, cuyo objetivo era desarrollar la bomba atómica que, después de ser arrojada sobre Hiroshima y Nagasaki, forzó la capitulación de Japón en agosto de 1945 y puso fin a la contienda.
El morse de los supermercados
Ya en tiempo de paz, Woodland retomó sus estudios en el Instituto de Tecnología Drexel en Filadelfia donde, entre otras cosas, desarrolló un sistema para mejorar la calidad de la música ambiental de los ascensores y hoteles, utilizando para ello celuloide de cine, mucho más ancho que las habituales cintas magnéticas, lo que permitía grabar hasta quince pistas de audio al mismo tiempo.
A pesar del avance que suponía esa fórmula de grabación, que sería utilizada posteriormente por músicos como Enoch Light para registrar sus famosos discos instrumentales en el sello Command Records, el padre de Woodland le prohibió seguir adelante con la comercialización del invento. La razón no era otra que el control que, por esa época, tenía la mafia local del negocio de los hoteles. Una situación que provocaba que, cualquier cambio en ese sector, incluso para mejorar la música que sonaba en sus establecimientos, hubiera sido, cuando menos, peligroso.
En 1948, sin embargo, Woodland tuvo más suerte. Ese año, el responsable de un supermercado de la zona acudió al Instituto de Tecnología Drexel para buscar estudiantes que pudieran desarrollar un sistema que agilizase el inventariado de la mercancía de sus almacenes. En colaboración con Bernard Silver, Woodland creó un sistema que, si bien parecía muy bien encaminado, finalmente resultó un fracaso. No obstante, convencido de que su planteamiento inicial estaba acertado, Woodland decidió abandonar la universidad centrar todos sus esfuerzos en ello.