Doce pisos por encima de la Quinta Avenida, dentro de una oficina en la esquina del antiguo edificio de General Motors en Manhattan, Soo Kim muestra su antigua máquina de pinball Ballyhoo. Se trata de la primera máquina creada por la histórica compañía estadounidense Bally’s, que comenzó en Chicago en la década de 1930 con juegos de tablero y pinball, y finalmente se convirtió en una potencia de máquinas tragaperras antes de pasar por múltiples quiebras.
«Es el predecesor de los juegos de casino: no hay paddle, por lo que realmente es un juego de suerte», dice Kim, fundador del fondo de cobertura Standard General de Nueva York y presidente de Bally’s, que posee 16 casinos en 11 estados y pronto construirá el primer casino resort al estilo de Las Vegas en Chicago. «La gente quiere que se les revele su fortuna. Es como, ‘¿Tengo suerte hoy o tengo mala suerte?’».
Kim, de 47 años, ha tenido buena racha últimamente. Nacido en Seúl, Corea del Sur, y criado en Bayside, Queens, donde aprendió inglés viendo la televisión, Kim ahora controla un creciente imperio de juegos de azar que construyó lenta y deliberadamente apuntando a empresas que luchan contra las deudas o que ya están en bancarrota. Kim fundó en 2007 Standard General, que tiene 1,5 mil millones de dólares en activos bajo administración, y se ha centrado en industrias reguladas como casinos, cannabis, tabaco y televisión. Kim, cuya firma reclama un rendimiento anual promedio del 7% durante los últimos 15 años, se describe a sí mismo como un «inversor oportunista», aunque la mayoría de la gente en Wall Street tendería a describirlo como un buitre capitalista.
«Nos metemos en situaciones que a otras personas no les gustan, tenemos un mal balance o una mala gestión, y aún así tratamos de encontrarle valor a todo», dice Kim. «Las empresas reguladas son casi más fáciles de recuperar porque tienen buenas características de demanda y la licencia es un activo».
La mayoría de los inversionistas huyen de las industrias reguladas por el gobierno, no obstante, Kim ve un gran valor en vicios como el juego y también en otras industrias que funcionan bajo una maraña de reglas federales, como la televisión por cable. «Casi todo está regulado hasta cierto punto”, explica Kim. «Aceptamos eso porque, en última instancia, podemos usar las reglas para nuestro beneficio. Puedes competir en cualquier deporte, solo necesitas conocer las reglas».
«Odio incluso usar la palabra ‘pecado’: industrias del pecado», dice Kim. «Estas son cosas que los estadounidenses quieren hacer. Y si no se les permite hacerlas, el negocio será clandestino».
Un casino, por ejemplo, puede derrumbarse, como sucedió con las propiedades de Donald Trump en Atlantic City durante décadas de mala administración, pero a menudo se pueden salvar. En el caso de Trump, empresarios como Tilman Fertitta, propietario multimillonario de los Houston Rockets, compraron Trump Marina en Atlantic City y lo convirtieron en el Golden Nugget de 140 millones de dólares (ingresos anuales en 2021). «Puedes tomar muchas malas decisiones», asegura Kim, «pero ese activo permanece».
Standard General también es el mayor accionista de Turning Point Brands, que posee los derechos de licencia estadounidenses de Zig-Zag, la icónica empresa de papel de liar de 120 años de antigüedad. Turning Point Brands también es propietaria de la marca de tabaco de mascar Stoker’s, y ha realizado inversiones en un par de marcas de cannabis. (Las inversiones son en CBD y en empresas que no tocan plantas, ya que la marihuana es ilegal a nivel federal).
Pero la apuesta más grande de Kim hasta el momento está en otro pasatiempo compulsivo: la televisión. Standard General está en proceso de comprar Tegna, con sede en Virginia, una de las compañías de transmisión de televisión más grandes del país, con 64 estaciones en 51 mercados, incluidas True Crime Network y WUSA9, la filial de ABC en Washington, D.C.
Standard General pagará 275 millones de dólares, mientras que el gigante de capital privado con sede en Nueva York, Apollo, contribuirá con 925 millones de dólares; 8,2 mil millones de dólares serán financiamiento de deuda.
A pesar de aportar menos dinero al acuerdo, Standard obtendrá el control de voto mayoritario de la empresa que cotiza en bolsa. Apollo inicialmente había querido comprar Tegna, pero había preocupaciones antimonopolio ya que Apollo es propietario del competidor Cox Media Group. Kim sabe que está superando su apuesta cuando se trata del acuerdo con Tegna. «De alguna manera, este es el pececillo que se traga a la ballena», dice.
Las ambiciones descomunales de Kim se hicieron evidentes por primera vez en 2011, cuando apuntó a Twin River Casino, una empresa privada en Lincoln, Rhode Island, que operaba un salón de tragaperras y una pista de carreras de galgos cerrada. Twin River había sido golpeado por escándalos políticos y criminales y se había precipitado en la corte de bancarrota con una deuda de 590 millones de dólares. En otras palabras, era un blanco perfecto para un buitre astuto. Standard General comenzó a comprar acciones en el mercado de acciones en dificultades extrabursátiles cuando aún era una empresa privada y, en cinco años, la empresa de Kim era el mayor accionista. Una vez que tuvo el control, Kim comenzó a desarrollar otros casinos regionales en Delaware, Mississippi y Colorado.
Ocho años más tarde, Twin River se hizo pública al adquirir el casino Dover Downs, con sede en Delaware, por 116 millones en acciones y efectivo. En 2020, la compañía compró el hotel y casino Bally’s en Atlantic City, que había perdido casi 100 millones de dólares ese año de Caesars, y el fideicomiso de inversión inmobiliaria con sede en Nueva York Vici Properties por 25 millones de dólares. Si ese número suena como dinero de Monopoly, especialmente porque Bally’s está ubicado en la intersección de Boardwalk y Park Place, considera que la propiedad estaba pasando por dificultades financieras y los reguladores estaban obligando a Caesars a vender algunos de sus activos antes de ser adquirida por la empresa de juegos Eldorado, con sede en Reno. por 17.300 millones de dólares.
Desde entonces, Kim ha aumentado su apuesta: en abril, Standard General fijó su mirada en Las Vegas cuando acordó comprar las operaciones del casino Tropicana por 150 millones de dólares, más 10,5 millones en alquiler al año por el terreno, de Gaming and Propiedades de ocio, Inc. (GPLI).
En mayo, Kim obtuvo una gran victoria en el corazón de Estados Unidos. La alcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot, seleccionó a Bally’s para construir un casino y centro de entretenimiento de 1,7 mil millones de dólares en el lugar donde se ubica la planta de impresión de Tribune Publishing, superando al multimillonario local Neil Bluhm y al gigante de los juegos Hard Rock International. Bally’s está financiando alrededor de 600 millones de dólares del proyecto con las ganancias de la venta de 1 mil millones de sus casinos de Rhode Island a GLPI, que Bally’s está alquilando, y el resto se recaudará mediante deuda. «Nuestras ambiciones son ser globales», asegura Kim. «Chicago es es una vía para alcanzar eso. Chicago tiene más turistas que Las Vegas».
A pesar de su colección de activos, Kim no cree que su imperio se base en el vicio. «Odio incluso usar la palabra ‘pecado’ o industrias del pecado; No creo que esa sea la forma correcta de verlo», reflexiona. «Ya sea cannabis, en menor grado nicotina o juegos de azar, estas son cosas que los estadounidenses quieren hacer. Y si no se les permite hacerlas, las seguirán haciendo, y la industria será clandestina”.
Si pasas suficiente tiempo con Kim, que prefiere el clásico uniforme de fondos de cobertura de un oxford azul debajo de un chaleco de lana, comienza a sonar como un Gordon Gekko relajado. Habiendo aprendido a invertir en Bankers Trust y Och-Ziff, pronto se dio cuenta de que podía generar ganancias durante un período más largo si no era tan despiadado.
«No se trata solo sobre capitalismo crudo y sin adulterar» dice Kim, que FORBES estima que tiene un valor de casi 120 millones de dólares. «Al final, lo más codicioso que puedes hacer es ser intencional con tus acciones y ser consciente. Así obtienes un mejor resultado”.
Una de las razones por las que el alcalde Lightfoot seleccionó a Bally’s para construir y administrar el primer casino de Chicago es que Kim firmó un acuerdo de paz con los sindicatos, una táctica que también empleó en Atlantic City. Ninguno de los otros solicitantes estuvo de acuerdo con alguno. «Bally tiene el paquete completo», dice el vicealcalde Samir Mayekar.
Colin Mansfield, analista de Fitch Ratings, dice que la estrategia de Bally de comprar su camino hacia una huella nacional es parte del clásico libro de jugadas del imperio del juego. «Caesars, anteriormente Harrah’s, creció a través de la adquisición», explica Mansfield, «lo mismo podría decirse de MGM Resorts y, más recientemente, Eldorado». Bally’s es un «competidor formidable», agrega Mansfield.
El Tropicana, que se encuentra en el extremo sur del Strip de Las Vegas y tiene la reputación de tener un rendimiento constantemente bajo, jugará un papel importante en el futuro de Bally’s. Kim dice: «Creemos que si quieres ser un jugador nacional, debes tener presencia en Las Vegas».
Bally’s ahora posee las operaciones de Tropicana, pero la propiedad y su terreno de 35 acres son propiedad de Gaming and Leisure Properties. El director ejecutivo de GLPI, Peter Carlino, dijo en la llamada de ganancias del primer trimestre de la compañía que los Atléticos de Oakland tienen «un interés muy, muy fuerte» en mudarse a Las Vegas y construir un estadio de béisbol en una parte del terreno de Tropicana.
Kim espera que el Tropicana existente, que se construyó en 1957 y fue el hotel elegido por James Bond en Diamonds Are Forever, sea demolido y reconstruido como parte de un plan para reconstruir toda la propiedad. Junto con un estadio recién construido para los Raiders de la NFL y una arena existente para los Golden Knights de la NHL, la perspectiva del béisbol en Las Vegas es atractiva para Kim y los líderes locales. En cuanto a atraer a los Atléticos a la ciudad, Kim sigue siendo tímido. «Creo que 35 acres es mucho espacio», dice riéndose. «Un campo de béisbol ocupa aproximadamente 9 acres».
Kim se ve a sí mismo como un bombero corporativo. «Nos topamos con edificios llenos de humo, en donde las situaciones son opacas, pero estamos tratando de resolverlo», dice. «Estamos tratando de salvar propiedades y vidas, y a veces un edificio cae sobre tu cabeza».
Pero ser el objetivo de la estrategia deliberada a largo plazo de Kim no siempre es agradable. Una persona que tuvo tratos comerciales con él a lo largo de los años temía demasiado las represalias como para dar su nombre. «Es agresivo, legalmente agresivo… y no hay forma de ganarles», asegura el ejecutivo. «Tienen la experiencia: cada situación en la que se encuentran es una batalla». Otra persona que trabajó con Kim y Standard General dice que ellos buscan salirse con la suya y «saquear».
Kim no discute que sus tratos pueden complicarse. Sentado detrás de su escritorio en Nueva York, explica que se ve a sí mismo como un «bombero corporativo». «Nos topamos con edificios llenos de humo, en donde las situaciones son opacas, pero estamos tratando de resolverlo”, comenta. «Estamos tratando de salvar propiedades y vidas, y a veces un edificio cae sobre tu cabeza».
Dos de sus fracasos más notables son Radio Shack, que Standard General compró de la bancarrota en 2013 y terminó en reorganización dos años después, y la marca de ropa hipster American Apparel, fundada por el empresario caído en desgracia Dov Charney. Standard General perdió más de 100 millones de dólares en el trato de Radio Shack, mientras que American Apparel fue una pérdida más limitada. (Charney fue expulsado; la compañía se declaró en bancarrota dos veces y ahora es propiedad del fabricante de ropa canadiense Gildan Activewear, Inc.).
En paralelo a todos estos movimientos, Standard General actualmente persigue su mayor premio: el acuerdo de 9,3 mil millones de dólares para comprar Tegna. En sus esfuerzos por adquirir la marca, que incluyeron dos batallas de poder fallidas y ataques al director ejecutivo actual, se vislumbran claramente las tácticas agresivas de Kim. Mientras Standard General organizaba una adquisición el año pasado, Kim escribió a los accionistas de Tegna: «La Junta de Tegna está organizando análisis y datos engañosos en un intento desesperado por desviar la responsabilidad y la atención del bajo rendimiento persistente, los errores estratégicos y las fallas de gobierno de Tegna». Pero al final, Kim logró que la junta aprobara por unanimidad su oferta y ya eligió un nuevo director ejecutivo.
El acuerdo de Tegna puede estar en marcha, pero los reguladores federales aún tienen que aprobarlo. Muchos no creen que Kim no esté buscando sangre y ganancias, especialmente porque Apollo, propietaria de la emisora de televisión con sede en Atlanta Cox Media Group, está ayudando a financiar el trato. NewsGuild-CWA, el sindicato de periodistas más grande del país, incluso escribió una carta al presidente Joe Biden pidiéndole que lo bloquee. «Esta transacción acabaría con los trabajos de periodismo, socavaría las noticias locales y aumentaría los precios para las familias estadounidenses», dice la carta del 1 de agosto. En un correo electrónico al personal, Deb McDermott, quien asumirá el cargo de CEO de Tegna si la FCC aprueba el acuerdo, escribió que Standard General “no tiene intención, y nunca ha tenido la intención, de reducir el personal de noticias o de noticias en las estaciones de Tegna”.
La visión de Kim para Tegna implica una «inyección de innovación» en el mundo de la transmisión televisiva. «No creo que haya nada malo con el contenido que estamos creando, ni con el buen trabajo que están haciendo nuestros periodistas», dice Kim. «Simplemente creo que la forma en que lo estamos distribuyendo está mal».
Si bien Tegna será su próxima apuesta, en el piso doce del edificio GM, Kim admira su Ballyhoo, que compró en eBay por 600 dólares. Dice que convencer a Caesars de que le venda la marca Bally’s probablemente «se convertirá en una de las mejores decisiones» que jamás haya tomado.
«Muchas personas dicen: ‘Bueno, ustedes son esencialmente un montón de casinos descartados’”, dice. «Y nuestra respuesta es: ‘Bueno, tenemos un buen equipo de administración que ha sido capaz de tomar estos casinos que otras personas dan por muertos y los hemos convertido en pequeños motores de ganancias».