Si la industria se relaciona con la diversin, Soo Kim invierte en ella. Quin es el empresario valorado en US$ 120 millones que genera ruido y polmica en los Estados Unidos.
Doce pisos por encima de la Quinta Avenida, dentro de una oficina en la esquina del antiguo edificio de General Motors en Manhattan, Soo Kim muestra su antigua mquina de pinball Ballyhoo. Es el primero creado por lo que se convertira en la histrica compaa estadounidense Bally’s, que comenz en Chicago en la dcada de 1930 con juegos de tablero perforado, pinball y finalmente se convirti en una potencia de mquinas tragamonedas antes de pasar por mltiples quiebras.
“Es un predecesor de los juegos de casino: no hay paddle, por lo que es realmente un juego de suerte”, dice Kim, fundador del fondo de cobertura Standard General de Nueva York y presidente de Bally’s, que posee 16 casinos en 11 estados y pronto construir el primer casino resort al estilo de Las Vegas en Chicago. La gente quiere que se les revele su fortuna. Es como, ‘Tengo suerte hoy o tengo mala suerte?'”, asegura.
Quin es Soo Kim
Kim, de 47 aos, ha estado en buena racha ltimamente. Nacido en Sel, Corea del Sur, y criado en Bayside, Queens, donde aprendi ingls viendo la televisin, Kim ahora controla un creciente imperio de juegos de azar que construy lenta y deliberadamente apuntando a empresas que luchan contra las deudas o que ya estn en bancarrota.
Kim fund Standard General, que tiene US$ 1.5 mil millones en activos bajo administracin, en 2007, y se ha centrado en industrias reguladas como casinos, cannabis, tabaco y televisin. Kim, cuya firma reclama un rendimiento anual promedio del 7% durante los ltimos 15 aos, se describe a s mismo como un “inversionista oportunista”, aunque la mayora de las personas en Wall Street lo describiran como un buitre capitalista.
Nos metemos en situaciones que a otras personas no les gustan, tenemos un mal balance o una mala gestin y tratamos de encontrar valor, dice Kim. Y suma: Las empresas reguladas son casi ms fciles de recuperar porque tienen buenas caractersticas de demanda y la licencia es un activo.
La mayora de los inversionistas huyen de las industrias reguladas por el gobierno, pero Kim ve un gran valor en vicios como el juego, pero tambin en otras industrias que funcionan bajo una maraa de reglas federales, como la televisin por cable. Casi todo est regulado hasta cierto punto, dice Kim. Aceptamos eso porque, en ltima instancia, podemos usar las reglas para nuestro beneficio. Puedes competir en cualquier deporte, solo necesitas conocer las reglas, contina.
Un casino, por ejemplo, puede derrumbarse, como sucedi con las propiedades de Donald Trump en Atlantic City durante dcadas de mala administracin, pero a menudo se pueden salvar. En el caso de Trump, empresarios como Tilman Fertitta, propietario multimillonario de los Houston Rockets, compraron Trump Marina en Atlantic City y lo convirtieron en el Golden Nugget de US$ 140 millones (ingresos anuales en 2021). Puedes tomar muchas malas decisiones, dice Kim, pero ese activo permanece.
Las operaciones de Kim
Standard General tambin es el mayor accionista de Turning Point Brands, que posee los derechos de licencia estadounidenses de Zig-Zag, la icnica empresa de papel de liar de 120 aos de antigedad. Turning Point Brands tambin es propietaria de la marca de tabaco de mascar con descuento Stoker’s y ha realizado inversiones en un par de marcas de cannabis.
Pero la mayor apuesta de Kim hasta el momento est en otra actividad compulsiva: la televisin. Standard General est en proceso de comprar Tegna, con sede en Virginia, una de las compaas de transmisin de televisin ms grandes del pas, con 64 estaciones en 51 mercados, incluidas True Crime Network y WUSA9, la filial de ABC en Washington, D.C. Standard General pagar US$ 275 millones mientras que el gigante de capital privado con sede en Nueva York, Apollo, contribuir con 925 millones de dlares. Adems, US$ 8.2 mil millones sern financiamiento de deuda.
A pesar de aportar menos dinero al acuerdo, Standard obtendr el control de voto mayoritario de la empresa que cotiza en bolsa. Apollo inicialmente haba querido comprar Tegna, pero haba preocupaciones antimonopolio ya que Apollo es propietario del competidor Cox Media Group. Kim sabe que est superando su categora de peso cuando se trata del acuerdo con Tegna. De alguna manera, este es el pececillo que se traga a la ballena, dice.
La primera compra
Las ambiciones descomunales de Kim se hicieron evidentes por primera vez en 2011, cuando apunt a Twin River Casino, una empresa privada en Lincoln, Rhode Island, que operaba un saln de tragamonedas y una pista de carreras de galgos cerrada. Twin River haba sido golpeado por escndalos polticos y criminales y se haba precipitado en la corte de bancarrota con una deuda de US$ 590 millones. En otras palabras, era un blanco perfecto para un buitre astuto.
Standard General comenz a comprar acciones en el mercado de acciones en dificultades extraburstiles cuando an era una empresa privada y, en cinco aos, la empresa de Kim era el mayor accionista. Una vez que tuvo el control, Kim comenz a desarrollar otros casinos regionales en Delaware, Mississippi y Colorado.
Ocho aos ms tarde, Twin River se hizo pblica al adquirir el casino Dover Downs, con sede en Delaware, por US$ 116 millones en acciones y efectivo. En 2020, la compaa compr el hotel y casino Bally’s en problemas en Atlantic City, que haba perdido casi US$ 100 millones ese ao, de Caesars y el fideicomiso de inversin inmobiliaria con sede en Nueva York Vici Properties por US$ 25 millones.
Si ese nmero suena como dinero de Monopoly, especialmente porque Bally’s est ubicado en la interseccin de Boardwalk y Park Place: considere que la propiedad estaba pasando por dificultades financieras y que los reguladores estaban obligando a Caesars a vender algunos de sus activos antes de ser adquirida por la empresa de juegos Eldorado, con sede en Reno, por US$ 17.300 millones.
Desde entonces, Kim ha aumentado su apuesta: en abril, Standard General fij su mirada en Las Vegas cuando acord comprar las operaciones del casino Tropicana por US$ 150 millones, ms US$ 10,5 millones en alquiler al ao por el terreno, de Gaming and Propiedades de ocio, Inc. (GPLI). (Kim eventualmente cambiar el nombre a Bally’s y Caesars cambiar el nombre del Bally’s existente en Las Vegas a su marca Horseshoe).
Luego, en mayo, Kim obtuvo una gran victoria en el corazn de Estados Unidos. La alcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot, seleccion a Bally’s para construir un casino y centro de entretenimiento de US$1.7 mil millones en el sitio de la planta de impresin de Tribune Publishing, superando al multimillonario local Neil Bluhm y al gigante de los juegos Hard Rock International.
Bally’s est financiando alrededor de US$ 600 millones del proyecto con las ganancias de la venta de US$ 1 mil millones de sus casinos de Rhode Island a GLPI, que Bally’s est alquilando, y el resto se recaudar mediante deuda. Nuestras ambiciones son ser globales, dice Kim. Chicago es una gran declaracin de eso: Chicago tiene ms turistas que Las Vegas.
El imperio de Kim
A pesar de su coleccin de activos, Kim no cree que su imperio se base en el vicio. Odio incluso usar la palabra ‘pecado’: industrias del pecado; No creo que esa sea la manera correcta de verlo, dice. Ya sea cannabis, en menor grado nicotina o juegos de azar, estas son cosas que los estadounidenses quieren hacer. Y si no se les permite hacerlo, lo seguirn haciendo, simplemente ser clandestino.
Si pasas suficiente tiempo con Kim, que prefiere el clsico uniforme de fondos de cobertura de un oxford azul debajo de un chaleco de lana, comienza a sonar como un Gordon Gekko relajado. Habiendo aprendido a invertir en Bankers Trust y Och-Ziff, pronto se dio cuenta de que poda generar ganancias durante un perodo ms largo si no era tan despiadado.
No se trata solo [sobre] capitalismo crudo y sin adulterar: mato, mato, mato, [y] como lo que mato, dice Kim, a quien Forbes estima que tiene un valor de casi US$ 120 millones. Al final, lo ms largo y codicioso que puedes hacer es ser intencional con tus acciones y ser consciente. Obtienes un mejor resultado,afirma.
Una de las razones por las que el alcalde Lightfoot seleccion a Bally’s para construir y administrar el primer casino de Chicago es que Kim firm un acuerdo de paz con los sindicatos, una tctica que tambin emple en Atlantic City. Ninguno de los otros solicitantes estuvo de acuerdo con uno. Bally tiene el paquete completo, dice el vicealcalde Samir Mayekar.
Colin Mansfield, analista de Fitch Ratings, dice que la estrategia de Bally de comprar su camino hacia una huella nacional es parte del clsico libro de jugadas del imperio del juego. “Caesars, anteriormente Harrah’s, creci a travs de la adquisicin, lo mismo podra decirse de MGM Resorts y, ms recientemente, Eldorado“, dice Mansfield. Bally’s es un “competidor formidable”, agrega Mansfield.
Las acciones en Las Vegas
El Tropicana, que se encuentra en el extremo sur del Strip de Las Vegas y tiene la reputacin de tener un rendimiento constantemente bajo, jugar un papel importante en el futuro de Bally’s, dice Kim: “Creemos que si quieres ser un jugador de juego nacional, tienes que tener presencia en Las Vegas.
Bally’s ahora posee las operaciones de Tropicana, pero la propiedad y su terreno de 35 acres son propiedad de Gaming and Leisure Properties. El presidente ejecutivo de GLPI, Peter Carlino, dijo en la llamada de ganancias del primer trimestre de la compaa que los Atlticos de Oakland tienen “un inters muy, muy fuerte” en mudarse a Las Vegas y construir un estadio de bisbol en una parte del terreno de Tropicana.
Kim espera que el Tropicana existente, que se construy en 1957 y fue el hotel elegido por James Bond en Diamonds Are Forever, sea demolido y reconstruido como parte de un plan para reconstruir toda la propiedad. Junto con un estadio recin construido para los Raiders de la NFL y una arena existente para los Golden Knights de la NHL, la perspectiva del bisbol en Las Vegas es atractiva para Kim y los lderes locales. En cuanto a atraer al equipo de ftbol los Atlticos a la ciudad, Kim sigue siendo tmido. Creo que un estadio de ftbol tiene mucho espacio, dice rindose. Un campo de bisbol ocupa menos que la mirada.
Ser el objetivo de la estrategia deliberada a largo plazo de Kim no siempre es agradable. Una persona que tuvo tratos comerciales con l a lo largo de los aos tema demasiado las represalias como para dar su nombre. Es agresivo, legalmente agresivo… y no hay forma de vencerlos, dice el ejecutivo. Tienen la experiencia: cada situacin en la que se encuentran es una batalla. Otra persona que trabaj con Kim y Standard General dice que buscan apalancamiento y saquearlo.
Kim no discute que sus tratos pueden complicarse. Sentado detrs de su escritorio en Nueva York, explica que se ve a s mismo como un bombero corporativo. Nos topamos con edificios llenos de humo y las situaciones son opacas y estamos tratando de resolverlo, dice. Estamos tratando de salvar propiedades y vidas y, a veces, un edificio cae sobre tu cabeza.
Dos de sus fracasos ms notables son Radio Shack, que Standard General compr cuando se declar en bancarrota en 2013 y termin en reorganizacin dos aos despus, y la marca de ropa hipster American Apparel, fundada por el empresario en desgracia Dov Charney. Standard General perdi ms de US$ 100 millones en el trato de Radio Shack, mientras que American Apparel fue una prdida ms limitada. (Charney fue expulsado, la compaa se declar en bancarrota dos veces y ahora es propiedad del fabricante de ropa canadiense Gildan Activewear, Inc.)
La importancia de Tegna
En paralelo a todos estos movimientos, Standard General actualmente persigue su mayor premio: el acuerdo de US$ 9.3 mil millones para comprar Tegna. En sus esfuerzos por adquirir la marca de los medios, que incluyeron dos batallas de poder fallidas y ataques al director ejecutivo actual, se vislumbran claramente las tcticas agresivas de Kim.
Mientras Standard General organizaba una adquisicin el ao pasado, Kim escribi a los accionistas de Tegna: La Junta de Tegna est organizando anlisis y datos engaosos en un intento desesperado por desviar la responsabilidad y la atencin del bajo rendimiento persistente, los errores estratgicos y las fallas de gobierno de Tegna. Pero al final, Kim logr que la junta aprobara por unanimidad su oferta y ya eligi un nuevo director ejecutivo.
El acuerdo de Tegna puede estar en marcha, pero los reguladores federales an tienen que aprobarlo. Muchos no creen que Kim no est buscando sangre y ganancias, especialmente porque Apollo, propietaria de la emisora de televisin con sede en Atlanta Cox Media Group, est ayudando a financiar el trato.
NewsGuild-CWA, el sindicato de periodistas ms grande del pas, incluso escribi una carta al presidente Joe Biden pidindole que lo bloquee. Esta transaccin propuesta acabara con los trabajos de periodismo, socavara las noticias locales y aumentara los precios para las familias estadounidenses, dice la carta del 1 de agosto. En un correo electrnico al personal, Deb McDermott, quien asumir el cargo de CEO de Tegna si la FCC aprueba el acuerdo, escribi que Standard General no tiene intencin, y nunca ha tenido la intencin, de reducir el personal de noticias o de noticias en las estaciones de Tegna.
La visin de Kim para Tegna implica una “inyeccin de innovacin” en el mundo de la transmisin televisiva. No creo que haya nada malo con el contenido que estamos creando, ni con el buen trabajo que estn haciendo nuestros periodistas, dice Kim. Simplemente creo que la forma en que lo estamos distribuyendo est mal.
Si bien Tegna ser su prxima apuesta, en el piso doce del edificio GM, Kim admira su Ballyhoo, que compr en eBay por US$ 600. Dice que convencer a Caesars de que le venda la marca Bally’s probablemente “se convertir en una de las mejores decisiones” que jams haya tomado.
Muchas personas dicen: ‘Bueno, ustedes son esencialmente un montn de casinos descartados‘, seala. “Y nuestra respuesta es: ‘Bueno, tenemos un buen equipo de administracin que ha sido capaz de tomar estos casinos que otras personas dan por muertas y los ha convertido en pequeos y agradables motores de ganancias”, finaliza.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.